¿Qué son?

Los parásitos son organismos vivos que viven a expensas de otros organismos vivos, conocidos como huéspedes. Estos parásitos pueden contaminar los alimentos, causando enfermedades en las personas cuando los ingieren.

» Cada año se notifican en la Unión Europea más de 1.000 casos humanos de infecciones parasitarias de origen alimentario «

Parásitos en alimentos | EFSA (europa.eu)

¿Cómo se transmiten a las personas?

Los parásitos pueden transmitirse a las personas de manera directa, por contacto entre animales y seres humanos, o de manera indirecta a través del consumo de agua o alimentos contaminados, entre los que se encuentran generalmente:

  • Pescado y mariscos crudos o poco cocidos
  • Productos cárnicos insuficientemente cocinados
  • Leche cruda y derivados lácteos sin pasterizar
  • Frutas y verduras crudas

¿Cuáles son los parásitos más relevantes?

De acuerdo a los datos de EFSA y ECDC sobre brotes de origen alimentario de la Unión Europea desde 2015 (dashboard) los patógenos más relevantes transmitidos por alimentos son:

1. Anisakis

Anisakis es un parásito natural de mamíferos marinos (ballenas delfines, focas y leones marinos) cuyos huevos se liberan al mar, donde se forman las larvas, que son ingeridas por peces y mariscos. Los mamíferos marinos ingieren estos pescados y mariscos infectados, completándose así el ciclo de vida del parásito.

Las personas son huéspedes accidentales de estos parásitos, pudiendo contraer la enfermedad llamada anisakiasis al ingerir el pescado o marisco crudo o insuficientemente cocinado. La enfermedad provoca en las personas cuadros digestivos y alérgicos. Si el pescado esta correctamente cocinado, las larvas se inactivan y no tienen capacidad de transmitir la enfermedad.

2. Trichinella

La Trichinella es un parásito que vive en el ganado porcino (cerdos, jabalíes y caballos), aunque puede vivir en otros mamíferos como perros, gatos, zorros lobos, etc. Las larvas se enquistan en los músculos de los animales, donde pueden vivir durante años.

Este parásito se transmite a las personas por vía alimentaria exclusivamente, al ingerir productos cárnicos crudos o poco cocinados procedentes de cerdo y jabalí contaminados con el parásito. Provoca la enfermedad conocida como triquinelosis, cuyos síntomas pueden ser desde gastrointestinales hasta cuadros musculares, respiratorios y neurológicos.

3. Toxoplasma gondii

Toxoplasma gondii puede infectar potencialmente a todas las especies de vertebrados, siendo los gatos domésticos los huéspedes definitivos, en los que no provoca ningún síntoma. Los gatos excretan ooquistes, que pueden sobrevivir en el medio ambiente durante años.

Las personas se contagian por contacto directo con los gatos o por el consumo de agua y alimentos contaminados con los ooquistes, generalmente por consumo de carne cruda o poco cocinada y leche cruda, y enmenor medida, por la ingesta de verduras y mariscos expuestos a agua contaminada. La enfermedad que provoca se llama toxoplasmosis, que cursa con fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y dolor de garganta.

4. Echinococcus

Las tenias de equinococos viven principalmente en los perros, aunque también pueden encontrarse en ganado (ovejas, cerdos, cabras y vacas). Los animales contagiados liberan huevos del parásito con las heces, que pueden llegar a contaminar el agua y los alimentos.

Las personas se contagian por contacto directo con los perros o al ingerir agua y frutas y verduras lavadas con agua contaminada con los huevos del parásito. Su ingesta puede ocasionar la enfermedad llamada hidatidosis, que forman quistes en hígado y pulmones (quistes hidatídicos) y, cursa con dolor e inflamación abdominal y síntomas respiratorios, según donde se alojen los quistes.

5. Cryptosporidium

Cryptosporidium es un parásito intestinal que infecta a una gran variedad de animales, como los mamíferos, aves, peces y reptiles. Los ooquistes de Cryptosporidium excretados pueden sobrevivir durante meses en el suelo húmedo o en el agua, incluso en condiciones ambientales adversas.

La principal vía de transmisión de Cryptosporidium es la vía fecal-oral, bien por contacto directo con personas o animales infectados o bien por contacto indirecto a través del consumo de agua y alimentos contaminados con los ooquistes.Los principales alimentos implicados son verduras consumidas crudas, marisco, leche cruda y derivados lácteos sin pasteurizar.Este parásito puede sobrevivir a la desinfección de aguas, como la cloración, por lo que los residuos urbanos y agrícolas pueden ser fuente de contaminación del agua de consumo y del agua recreativa (lagos y piscinas).

La infección puede ser asintomática o provocar diarrea que se resuelve espontáneamente en 1-2 semanas. Por el contrario, los pacientes con el sistema inmunitario debilitado pueden desarrollar una diarrea acuosa profusa, dolor abdominal, vómitos y fiebre.

6. Giardia

Giardia es un parásito intestinal productor de quistes, cuyo principal reservorio son las aguas superficiales contaminadas. Puede sobrevivir durante largos periodos de tiempo en el medio ambiente, y la cloración del agua no puede inactivarlos. Los quistes pueden infestar tanto a personas como a animales domésticos (perros, gatos, vacas y ovejas).

La principal vía de transmisión de la enfermedad, conocida como giardiasis, es el contacto directo con personas o animales infectados y la ingesta de agua contaminada o de frutas y verduras crudas que han sido regadas con agua contaminada con el parásito.

La Giardiasis puede ser asintomática o provocar diarrea aguda o crónica, cursando con dolor abdominal, fatiga y malabsorción de vitaminas y grasas. Los bebés y los niños tienen un riesgo especialmente elevado de infección.

¿Existe tratamiento contra la infección parasitaria? ¿Cómo se previene?

Sí, existen medicamentos antiparasitarios para la mayoría de los parásitos transmitidos por los alimentos.

No obstante, la manipulación segura de los productos alimenticios y una correcta higiene en el hogar pueden prevenir o reducir el riesgo que representan los productos alimenticios contaminados con parásitos.

Se recomienda seguir las cinco claves de la OMS para prevenir las toxiinfecciones alimentarias causadas por patógenos, entre los que se incluyen los parásitos, además de las bacterias y virus.

¿Quieres saber más sobre patógenos alimentarios?

Patógenos alimentarios más importantes – Persona Consumidora (elika.eus)

Infogramas Riesgos – ELIKA Fundazioa

Fecha de creación: 18-10-2022