En los últimos meses se están retirando del mercado una gran cantidad de productos potencialmente afectados por contaminación por óxido de etileno, un plaguicida utilizado en varios países extracomunitarios y que en Europa está prohibido para uso alimentario.

Desde la primera detección de óxido de etileno en semillas de sésamo en septiembre de 2020, se han reforzado los controles para detectar este contaminante en los productos importados. Como consecuencia, desde entonces se han retirado más de 7000 lotes de productos potencialmente afectados, al considerarse no aptos para su consumo en Europa, independientemente de su concentración y aunque no exista riesgo para la salud humana. Entre los productos retirados están principalmente las semillas de sésamo y productos que los contienen (panes de hamburguesas, galletas, pizzas, tataki de atún, etc.) así como especias, hummus, salsas, barritas de cereales, muesli, chocolate, café, etc.

Recientemente, AESAN informaba de la detección de este contaminante en una concentración superior al límite máximo legal permitido en un aditivo habitualmente utilizado en la industria alimentaria como espesante y estabilizador, el E410, conocido como algarroba o goma de garrofín. Este aditivo había sido utilizado en la fabricación de helados. Aunque la cantidad del aditivo en la formulación de los helados es muy pequeña y la contaminación del producto final es residual, estos productos han sido considerados no aptos para el consumo humano y se ha instado a los operadores alimentarios que los hayan comercializado a retirarlos del mercado.

¿Por qué han sido retirados?

La Comisión Europea, tras varias reuniones con expertos europeos, han consensuado una respuesta única para todo la UE y, en virtud del “Principio de precaución”, han decidido RETIRAR todos los lotes afectados por contaminación con óxido de etileno, independientemente de su concentración y aunque no exista riesgo para la salud humana.

En nuestro entorno más cercano, ya se lleva tiempo trabajando en inmovilización de los productos que hayan podido estar afectados y en la retirada de los productos afectados.

¿Estoy en peligro si he comido helado?

Lo primero que se ha de tener en cuenta es que este aditivo contaminado solo se ha utilizado en la elaboración de ciertos lotes de helados, que ya están siendo retirados del mercado.

Por otro lado, la contaminación se encuentra en un ingrediente minoritario, es decir, es un aditivo que se usa en pequeñas cantidades, y los controles realizados hasta la fecha muestran unas cantidades muy reducidas en los lotes contaminados.

Teniendo en cuenta, además, que los helados son productos de consumo puntual, nos encontramos en un escenario de exposición muy reducido, que los expertos en Seguridad Alimentaria han determinado como de muy bajo riesgo, por lo que es poco probable que existan efectos adversos agudos en las personas que han consumido los productos afectados.

¿Qué es el Óxido de Etileno?

El óxido de etileno es una sustancia química utilizado como materia prima para la elaboración de productos químicos, como desinfectantes y anticongelantes. Entre los usos más importantes está la desinfección de material quirúrgico y la fumigación de otros materiales.

En algunos países como Estados Unidos, se encuentra autorizado para uso alimentario en la desinfección de hierbas y especias. En la Unión Europea, hace más de 20 años que se prohibió su uso en alimentación, al no poder determinar un mínimo legal seguro.

¿Qué es la goma de garrofín?

La goma de garrofín, también conocido como goma de algarrobo, o aditivo E410, es un espesante de origen vegetal que procede de la semilla del algarrobo. Este aditivo, autorizado en alimentación, se usa como espesante y como gelificante y es habitual usarlo para la elaboración de helados y otros productos lácteos azucarados, ya que mejora la sensación en boca dándole al producto mayor untuosidad.

Al ser un producto de origen vegetal, ha podido ser tratado con óxido de etileno en países donde su uso está autorizado para uso alimentario, y de ahí que pueda tener pequeñas concentraciones de este plaguicida.

¿Por qué puede estar presente el óxido de etileno en algunos helados?

Algunos aditivos utilizados por los helados pueden ser de origen vegetal y han podido ser tratados con óxido de etileno en países donde su uso está autorizado en la industria alimentaria. Estos aditivos alimentarios han podido ser importados por empresas europeas.

Los requisitos europeos de seguridad alimentaria son de aplicación para todos los alimentos consumidos dentro de la Unión Europea, independientemente de su origen.

Para asegurar que esto sea así, existe un control aleatorio de productos procedentes de terceros países, en los puntos de control fronterizos, que pueden llegar a inmovilizar un producto antes de su entrada. También existen controles posteriores que hacen posible la detección de materias primas o aditivos que no cumplen la ley europea en materia de Seguridad Alimentaria.

Referencias