Alergia a frutos secos

¿Qué son los frutos secos?

Bajo la denominación de frutos secos se engloban diversas especies vegetales: de árbol (nuez, anacardo, piñón), de arbusto (castaña, avellana, almendra, pistacho), semillas oleaginosas (pipa de girasol, pipa de calabaza, sésamo) y legumbres (cacahuete*); que tienen en común un alto contenido en grasas y proteínas y muy poca cantidad de agua, y que se consumen de forma desecada. Los frutos secos cuentan con un alto valor nutritivo por lo que son muy importantes en la alimentación.

*Por su riqueza en aceite, a la semilla del cacahuete no se la incluye entre su familia, la de las legumbres, sino entre los frutos secos en lo que se refiere a las alergias.

¿Qué es la alergia a los frutos secos?

La alergia a los frutos secos es una reacción adversa del sistema inmunitario a la ingestión, contacto o inhalación de una o más proteínas de los frutos secos (alérgenos).

Además, la alergia a los frutos secos se considera una afección importante, ya que comienza a una edad temprana, perdura toda la vida y las reacciones alérgicas pueden ser particularmente graves.

¿Qué frutos secos producen mayores alergias?

Cualquier fruto seco puede producir alergia. Así, los más frecuentes son los cacahuetes, las nueces y las avellanas, porque son los frutos secos que más se consumen en el mundo.

En España, concretamente, los frutos secos más frecuentemente implicados en reacciones alérgicas son las nueces y las almendras.

¿A qué personas afecta?

La alergia alimentaria a vegetales del grupo de los cereales, legumbres y frutos secos es muy habitual. En España, los frutos secos (22% del total de las alergias alimentarias) son, con las frutas (35%), la primera causa de alergia alimentaria en los adolescentes y adultos y una de las primeras en la edad infantil a partir de los 3-4 años.

Dado que los frutos secos son de distintas familias, es más frecuente que las personas tengan alergia a un solo fruto seco que a varios a la vez.

De todas maneras, algunas personas presentan alergia a varios o a casi todos los frutos secos pudiéndose deber a la reactividad cruzada o a que la proteína que produce la reacción alérgica se encuentra en diferentes frutos secos.

Los principales factores que influyen en la aparición de estas alergias son factores genéticos y ambientales, así como la edad y la zona geográfica que indican las tendencias y frecuencia de consumo de los alimentos.

¿Por qué se produce?

Los frutos secos se caracterizan por contener potentes alérgenos, muy estables y resistentes al calor y a la digestión, lo que implica que las reacciones alérgicas que producen sean graves e inmediatas. De hecho, el calor aumenta la alergenicidad de algunos frutos secos como el cacahuete.

Aunque la mayoría de los frutos secos pertenecen a familias diferentes, los alérgenos implicados se agrupan en un número limitado de familias, correspondientes al grupo de proteínas de defensa vegetal, al grupo de proteínas de almacenamiento, o a las profilinas.

Estos grupos de proteínas comparten características entre ellas y con otras especies vegetales o con pólenes, lo que justifica que exista reactividad cruzada entre los frutos secos, frutas de la familia de las rosáceas (melocotón, albaricoque…), y pólenes.

Además, dichas proteínas se emplean en el procesado de numerosos productos alimenticios por sus propiedades de viscosidad, absorción de agua, emulsionante, etc, por lo que se encuentran ocultas en alimentos sin que aparezca declarado en el etiquetado, lo que puede conllevar a provocar reacciones alérgicas a aquellas personas alérgicas a los frutos secos.

De todas maneras, algunas personas presentan alergia a varios o a casi todos los frutos secos pudiéndose deber a la reactividad cruzada o a que la proteína que produce la reacción alérgica se encuentra en diferentes frutos secos

¿Desaparece la alergia a frutos secos?

Puede desaparecer con el tiempo, aunque es muy difícil, al contrario que las alergias a leche de vaca y huevo que desaparecen con la edad. Probablemente interviene el hecho de que las trazas de frutos secos se encuentran en muchos productos que se consumen sin tener conciencia de ello.

¿Cuáles son los síntomas y cómo se tratan?

Los frutos secos como las almendras, las castañas, las avellanas y las nueces son unos potentes alérgenos, y pueden provocar síntomas, aunque el contacto haya sido mínimo, con la piel intacta o por inhalación.

Los síntomas son los habituales en la alergia a los alimentos, y se pueden producir de manera variable y de diferente gravedad.

No existe una clínica típica, pero, los síntomas aparecen aproximadamente a los 30-60 minutos tras consumir frutos secos o alimentos que los contengan.

En primer lugar, aparecen los síntomas cutáneos (urticaria, picor e hinchazón), y seguidamente, los digestivos (nauseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal,…) y los respiratorios (estornudos, moqueo, asma, …)

* A tener en cuenta: Los pacientes asmáticos tienen mayor riesgo de desarrollar reacciones graves.

Las personas que presentan cualquiera de los síntomas habituales de una alergia deben acudir inmediatamente al médico que le administrará la medicación oportuna y les remitirá a un alergólogo para que determine y confirme la alergia al fruto seco en cuestión.

Consejos para las personas alérgicas a los frutos secos

A continuación se emiten una serie de recomendaciones de consumo para las personas alérgicas a los frutos secos:

• Eliminar totalmente el alérgeno de la dieta, tanto los frutos secos a los que se es alérgico, como sus productos transformados que puedan llevar proteínas de los frutos secos como ingredientes.
• Leer bien las etiquetas, ya que los frutos secos son de obligada declaración en el etiquetado. En el caso de riesgo de contaminación cruzada en algunos productos transformados que pueden contener frutos secos, se debe incluir la mención «puede contener (trazas de) frutos secos» en la etiqueta. Ante la duda, no consumirlo.
• Aportar el certificado médico y la lista de alimentos a los que se es alérgico en lugares donde se vaya a comer (comedor escolar, campamentos, excursiones, hospitales, restaurantes, viajes) para evitar su consumo.
• Tener cerca la medicación oportuna en caso de reacción alérgica.

¿Qué alimentos se pueden consumir de forma segura?

A continuación, se detallan las listas de alimentos según los colores del semáforo:

• Verde: se pueden comer de forma segura porque no llevan frutos secos.
• Naranja: «pueden contener frutos secos o trazas», por lo que se recomienda siempre mirar en la etiqueta si aparece su mención.
• Rojo: no se pueden comer porque llevan frutos secos o sus proteínas.

* Recordatorio: Los listados se ofrecen a título orientativo y pueden no ser exhaustivos. Esta información no debe sustituir nunca los consejos y recomendaciones del especialista en alergias. La lectura del etiquetado es siempre necesaria, aunque se considere un alimento seguro.

Enlaces de interés

• Alergia a frutos secos. Asociación Española de Alérgicos a Alimentos y Látex (AEPNAA)
• Alergia a cereales, legumbres y frutos secos. Sección de Alergología del Hospital General de Castellón. Libro de las enfermedades alérgicas. 2012
• Alergia a frutos secos. Red Mundial de Alergias.
• Alergia al cacahuete. Red Mundial de Alergias.
• Infografía Alergias e Intolerancias – ELIKA 2013
• Alergias e Intolerancias alimentarias – IKASELIKA 2013
• Artículo Alergias e Intolerancias alimentarias – ELIKA 2012